Le Control & Reporting Centre émerge peu à peu

Depuis 1955

Le Control & Reporting Centre a été créé en 1955. En pleine guerre froide, les opérateurs radar veillaient au grain pour prévenir d’une éventuelle attaque de l'Est. Cependant, dans le cadre de ce NATO Integrated Air and Missile Defense System, les tâches de base de l'unité n'ont pas changé, à savoir assurer l'intégrité de l'espace aérien belgo-luxembourgeois à tout moment.  Outre cette mission de défense aérienne pour l'OTAN, l'unité soutient la lutte contre le terrorisme dans le cadre de la homeland defence et du programme d'entraînement des pilotes de F-16 belges.

A côté de cette tâche opérationnelle, le CRC est également responsable de l’appui technique des CIS Air C2, et ceci pas seulement au profit des systèmes propres Air Defence, mais aussi aux systèmes Air Traffic Management, aux systèmes Météo et aux systèmes de Communication, de Navigation et de Surveillance de toutes les bases aériennes de la composante.

Le CRC abrite également le National Airspace Security Center (NASC). Cette agence interministérielle, composée d'experts de Direction Général du Transport Aérien (DGTA), la Défense, de la Police, des Douanes et est chargée de collecter, d'analyser et de redistribuer les informations sur les incidents aériens de manière centralisée pour exploitation vers les autorités compétentes.

De Glons à Beauvechain

Pendant 65 ans, nombre d'hommes et de femmes ont surveillé en permanence l'espace aérien belgo-luxembourgeois depuis un bunker enterré à 33 mètres à Glons. Ils ont récemment troqué cette infrastructure souterraine contre un nouvel environnement de travail ultramoderne. Et il est en surface ! Depuis le début des travaux, le 7 novembre 2017, la Composante Air attendait ce moment avec impatience. Le personnel de l'unité a donc connu une période chargée. En effet, pendant la crise de la Covid-19, le CRC devait poursuivre le fonctionnement quotidien en appliquant les mesures relatives au coronavirus. Les préparatifs pour le déménagement dans le nouveau bâtiment de la base aérienne de Beauvechain sont également arrivés à point nommé. Pendant la
crise de la Covid-19, les travaux d'installation des systèmes techniques se sont poursuivis. L'impressionnante salle des serveurs, entre autres, est un véritable exploit qui a été entièrement réalisé en gestion propre.

Salle des opérations

La très impressionnante salle des opérations est dotée d’écrans plats de plusieurs mètres de haut, de mur à mur, sur une distance de treize mètres. Digne d'un véritable Air Command & Control Centre.

Une fois opérationnel, le CRC reprendra le Rescue Coordination Centre (RCC) de l'ATCC et abritera également le National Airspace Security Center. Ce NASC est une agence interdépartementale belge dans laquelle la Défense, la Police, les Douanes et le SPF Mobilité travailleront ensemble de manière centralisée pour collecter, analyser et rediriger toutes les informations sur les incidents aériens vers tous les services concernés.

Recognized air picture (RAP)

En premier lieu, les opérateurs de la station radar se chargent de la composition d'une image radar et de l'identification de tout ce qui peut être vu sur celle-ci. Nous qualifions ceci de recognized air picture (RAP). Le track production officer (TPO) identifie chaque contact détecté par le radar et lui fournit un certain nombre de données. Cela se fait sur la base des données transmises par l'appareil proprement dit et d'autres données telles que le plan de vol. Chaque pays est responsable de cette image radar dans sa zone de responsabilité. Dans l'ancien CRC à Glons, il y avait un medium power radar (MPR), mais il a été mis hors service en 2015.

Images radar composées

Cependant, la Composante Air compose depuis un certain temps déjà l'image radar depuis d'autres radars dont nous obtenons l'image via des datalinks. Pour assurer une détection optimale de tous les mouvements aériens, nous disposons d'une variété de radars militaires 2D et 3D. Un réseau de radars civils élargit également les possibilités. Chaque opérateur individuel peut faire une sélection intelligente des radars disponibles, en fonction de la mission qu'il doit accomplir. Pour compléter la portée de la surveillance aérienne, nous utilisons les radars 2D. Les radars 3D, en revanche, sont une nécessité lorsqu'il s'agit de poursuivre des « cibles » qui ne coopèrent pas.

Parés en cas d'incidents

Les opérateurs radar détectent et identifient chaque mouvement d'avion dans la zone de responsabilité belge. Ainsi, les contrôleurs de combat aérien sont prêts à intervenir au moindre problème. Et ceux-ci sont multiples : un avion privé de sa communication, un appareil en détresse, un avion suspect, le survol de zones sensibles telles que des centrales nucléaires, l'utilisation illégale de drones, etc.

Quick reaction alert

Les contrôleurs de combat aérien sont en contact direct avec les Quick reaction alert (QRA) interceptors. Il s'agit de deux chasseurs F-16 armés, en stand-by jour et nuit, prêts à décoller dans les quinze minutes si nécessaire. Depuis le 1er janvier 2017, ces F-16 destinés aux interceptions au-dessus de l'espace aérien du Benelux proviennent alternativement de la Force aérienne néerlandaise et de la Composante Air belge. À ce propos, l'équivalent néerlandais du CRC est l'Air Operations Control Station (AOCS) de Nieuw-Milligen. En cas d'incident(s), ces centres radar déclenchent et coordonnent une réponse appropriée.

Ready to scramble

L'un des deux centres enverra les F-16 QRA selon le lieu de violation de l'espace aérien. Ceux-ci tenteront de connaître les intentions de l'avion civil ou militaire suspect. C'est ce qu'on appelle un scramble. Les pilotes peuvent décoller en quelques minutes et procéder à une interception. Les gestionnaires de combat dirigent les avions de combat à l’aide d’informations pertinentes (altitude, vitesse, localisation...) vers l'avion suspect. Afin de mener à bien leur tâche d'interception, les appareils QRA peuvent franchir le mur du son.

Interception(s) au-dessus de la mer du Nord

Il peut donc arriver que le CRC belge appelle deux F-16 néerlandais pour intercepter un engin suspect au-dessus de la Belgique. L'inverse peut également se produire. Ainsi, en 2018, des F-16 belges de la base aérienne de Florennes ont intercepté un bombardier nucléaire supersonique russe sans plan de vol connu au-dessus de la mer du Nord, au nord des îles de la Frise. Le contrôle des avions belges se faisait alors depuis le centre de contrôle aérien néerlandais de Nieuw-Milligen.

Une vaste mise en œuvre

Bien que les opérateurs du CRC disposent d'un bâtiment flambant neuf, l'unité envoie régulièrement ses employés loin de ce nouveau nid. Le personnel participe à des engagements opérationnels à l'étranger, par exemple auprès des détachements belges soutenant des opérations internationales telles que la mission de l'OTAN Baltic Air Policing en Lituanie ou en Estonie ou l'Operation Valiant Bat aux Émirats arabes unis. Une autre possibilité est l'emploi à long terme à l'étranger en tant que personnel spécialisé dans des unités de l'OTAN telles que le Combined Air Operations Center à Uedem et la NATO Airborne Early Warning & Control Force à Geilenkirchen. Ses membres font même partie de l'équipage des avions radar AWACS de l'OTAN. Pour toutes ces missions internationales, l'unité déploie en permanence un total d'une vingtaine de collègues.