Het 31ste Smaldeel: 75 jaar operationele paraatheid en Tiger Spirit

Sinds 1951 neemt het 31ste Squadron (31Sqn) een essentiële plaats in binnen onze Luchtmacht. In 2026 viert de eenheid in Kleine-Brogel haar 75ste verjaardag, een moment dat haar markante geschiedenis, haar sleutelrol binnen de NAVO en de toekomst met de F 35 in de schijnwerpers zet.

Het 31ste Smaldeel wordt op 1 oktober 1951 opgericht op de basis van Bevekom, midden in de Koude Oorlog. Kort daarna verhuist de eenheid naar Chièvres om samen met het 23ste en 27ste Smaldeel de nieuwe 10de Wing te vormen. Op 4 januari 1952 voert kapitein vlieger Laloux er met een Supermarine Spitfire XIV de eerste officiële vlucht van het 31ste Smaldeel uit. Die vlucht markeert het operationele begin van het smaldeel.

Met de komst van de F-84E en F-84G Thunderjet start in 1952 het tijdperk van de straalvliegtuigen. De omschakeling leidt ertoe dat de 10de Wing vanaf 17 september 1953 officieel wordt omgevormd tot de “10de Jagerbommenwerperswing”, gespecialiseerd in grondaanvallen.

Ondanks talrijke verplaatsingen en reorganisaties groeit het 31ste Smaldeel tussen 1953 en 1955 uit tot een volledig operationeel smaldeel. Vanaf 1961 neemt het de Quick Reaction Alert-missie op zich en draagt het bij aan de Allied Command Europe Mobile Force binnen de NAVO.

De opkomst van de Tiger Spirit

Op 22 augustus 1962 nemen de Tigers van het 31ste Smaldeel voor het eerst deel aan de NATO Tiger Meet op RAF Woodbridge. Dit moment markeert het begin van een hechte band met de Tigergemeenschap.

In 1963 is het 31ste Smaldeel de eerste eenheid dat de organisatie van een Tiger Meet op zich neemt buiten de landsgrenzen van het Verenigd Koninkrijk.

Doorheen de jaren versterken de banden zich en in 1978 wint het 31ste Smaldeel voor de eerste keer de Silver Tiger Trophy. In totaal behaalt het tien zilveren titels, een record dat in 2017 wordt gevestigd.

Van de Starfighter naar de F-16: altijd in de frontlinie

In 1964 schakelt het 31ste Smaldeel over op de F-104G Starfighter. En in 1983 start de transitie naar de F-16. Zodra het smaldeel volledig operationeel is, neemt het deel aan talrijke buitenlandse operaties, onder meer in Bosnië, Kosovo, de Baltische staten, Afghanistan, Libië, Irak en Syrië. Ondanks dit hoge operationele tempo blijft het een prominente speler binnen de Tiger-gemeenschap en vertegenwoordigt het België op vele Tiger Meets.

Vanaf 2020 speelt het bovendien een essentiële rol aan de oostflank en in het hoge noorden, via Air Policing-opdrachten en Enhanced Vigilance Activities, en draagt het rechtstreeks bij aan de afschrikking en verdediging van het NAVO-grondgebied.

Een jubileum gericht op de toekomst

Om zijn 75-jarige bestaan te vieren, onthult het 31ste Smaldeel een speciale Tiger Tail voor de F-16, ontworpen door Johan Wolfs en gerealiseerd door de paintshop van de vliegbasis van Kleine-Brogel. Johan Wolfs is sinds de jaren 1990 een vaste artistieke waarde binnen het 31ste Smaldeel en de Belgische Luchtmacht.

“Deze Tiger Tail vertelt het verhaal van het 31ste Smaldeel”, legt de Commanding Officer (CO) uit. “De ene zijde weerspiegelt de vliegtuigen die onze 75-jarige geschiedenis hebben gevormd en eert de mensen die ze hebben gevlogen, onderhouden en ondersteund. De andere zijde draagt ons squadronembleem met de Tijger en ons motto In Sanguine Vinum, dat de kracht, vaardigheid en vastberadenheid symboliseert die ons smaldeel kenmerken. Deze Tiger Tail is een eerbetoon aan ons rijke verleden en tegelijk een krachtig symbool van de blijvende geest van het 31ste Smaldeel. Verleden, heden en toekomst.”

Deze unieke beschildering wordt voor het eerst voorgesteld tijdens de NATO Tiger Meet 2026 in Araxos (Griekenland), en benadrukt het erfgoed en de Tiger Spirit van de eenheid.

Overgang naar de vijfde generatie

“Hoewel deze Tiger Tail met trots ons verleden en heden weerspiegelt, kijkt het 31ste Smaldeel ook resoluut naar de toekomst”, vervolgt de CO. “Met de komst van de F-35 in Kleine-Brogel in 2027 bereiden de eenheden van de vliegbasis zich voor op een belangrijke overgang naar een luchtmacht van de vijfde generatie. Deze transformatie zal ongetwijfeld uitdagingen met zich meebrengen, maar het vertrouwen in ons personeel, de professionaliteit, flexibiliteit en teamgeest die het 31ste Smaldeel al 75 jaar kenmerken, zullen ervoor zorgen dat wij klaar zijn voor het volgende hoofdstuk.”

Met dit jubileum eert de eenheid haar opmerkelijke erfgoed en bereidt zij zich tegelijk voor op de toekomst. Een smaldeel met een rijk verleden, een sterk heden en een duidelijke blik vooruit.