De Navy Academy neemt het roer over tijdens de zomercampagne

Vier weken, drie schepen, vijfenzestig leerlingen en honderden afgelegde zeemijlen. De zomercampagne van de Navy Academy (NAC) bracht haar deelnemers van Zeebrugge naar Londen en Scheveningen, maar bewees vooral één zaak: de afstand tussen opleiding en operaties binnen de Marine is bijzonder klein. Dat werd dit jaar misschien wel sterker zichtbaar dan ooit tevoren.

Waar de Navy Academy (NAC) traditioneel instaat voor de vorming van toekomstige marinemensen, nam ze deze zomer ook letterlijk het roer in handen. De mijnenjager Lobelia, het opleidingsschip Belgica en zijn Franse tegenhanger, het opleidingsschip Almak, werden gedurende de campagne ingezet als opleidingsplatform, maar draaiden daarbij niet op hun gebruikelijke bemanning. In de plaats daarvan werd een unieke, samengestelde bemanning gevormd met personeel uit verschillende onderdelen van de Marine.

De instructeurs van de Navy Academy werkten zij aan zij met collega's uit andere departementen en met verschillende ervaren oud-mariniers. Zij stemden ermee in om hun pensioen nog even uit te stellen om nog een laatste keer deel te nemen aan een NAC-campagne. Aan het hoofd van het schip stond korvetkapitein Olivier Devis, die voor de gelegenheid de rol van commandant van de Lobelia op zich nam.

Eerste praktijkervaring
De Navy Days vormden meteen een eerste praktijkproef voor de leerlingen. Naast hun opleiding en taken aan boord stonden de leerlingen een volledig weekend klaar om bezoekers te ontvangen, vragen te beantwoorden en hun enthousiasme te delen. Daarmee werd vanaf dag één duidelijk dat een campagne bij de Navy Academy niet beperkt blijft tot het klaslokaal of het dek van een schip, maar dat ook representatie, verantwoordelijkheid en inzet deel uitmaken van het vormingstraject.

Van Navy Days naar de Theems
Wanneer de Lobelia Londen binnenvoer, werd al snel duidelijk dat dit geen gewone havenstop zou worden. Het schip kreeg een uitzonderlijke ligplaats toegewezen vlak naast de HMS Belfast, het beroemde historische Britse oorlogsschip dat permanent op de Theems ligt, met de Tower Bridge als indrukwekkende achtergrond.

Voor leerlingen en kaderleden bood dit de uitzonderlijke kans om aan te meren in het hart van de Britse hoofdstad. Dagelijks passeerden duizenden toeristen langs het schip, terwijl de activiteiten aan boord werden voortgezet in het hart van één van de drukste en meest iconische steden ter wereld.

Maar Londen bood meer dan alleen een indrukwekkend decor. Verschillende leerlingen en kaderleden namen er deel aan de jaarlijkse Belgian Cenotaph Parade. Deze ceremonie, waarmee de gesneuvelden van beide wereldoorlogen worden herdacht, onderstreept de historische banden tussen België en het Verenigd Koninkrijk. Marcherend door Whitehall, tussen eeuwenoude militaire tradities en internationale delegaties, kregen de deelnemers een ervaring die moeilijk in een leslokaal kan worden gereproduceerd.

Opleiden door te doen
Wellicht lag daarin de grootste meerwaarde van deze campagne. Hoewel de Navy Academy in essentie een opleidingsinstelling is, bewees deze zomer opnieuw hoe nauw haar werking verbonden blijft met het operationele domein.

Aan boord maakten de leerlingen volwaardig deel uit van de bemanning. Er werd gevaren, wacht gelopen, gepland, georganiseerd en samengewerkt. Leerlingen kregen de kans om ervaring op te doen in een omgeving waar verantwoordelijkheid, discipline en teamwork dagelijkse realiteit zijn.