Nieuw leven voor het 23e Squadron: nieuwe Cessna's voor de ‘Devils’ van Bevekom

Vierentwintig jaar na de ontbinding werd het 23e 'Devil' Squadron op 1 juli opnieuw geactiveerd op de vliegbasis van de 1e Wing in Bevekom. Waar de eenheid vroeger jachtbommenwerpers inzette, zal het vernieuwde smaldeel worden uitgerust met vijf Cessna 408 SkyCouriers. Hun opdracht: ondersteuning bieden aan de Special Operations Forces (SOF).

De eerste Cessna 408 SkyCourier toestellen zullen eind 2026 aan de Belgische industrie worden geleverd. Vervolgens zullen ze door de industriële partner omgebouwd worden tot Mission Aircraft. De levering van het eerste Mission Aircraft aan Defensie staat gepland voor 2027, waarna de operationele capaciteit stapsgewijs vanaf 2028 geleidelijk zal worden uitgebreid.

Licht, wendbaar en wereldwijd inzetbaar

De Cessna 408 SkyCourier werd ontworpen voor flexibele inzet in moeilijk bereikbare gebieden. Het toestel kan kleine SOF-teams vervoeren, bevoorradingsmissies uitvoeren en medische evacuaties mogelijk maken. Daarnaast kan het vliegtuig worden uitgerust met geleide raketten en drones, waardoor het ook bewapende luchtsteun kan leveren wanneer de situatie dat vereist.

De keuze voor de SkyCourier past binnen een bredere evolutie van Defensie, die inzet op lichte, wendbare en wereldwijd inzetbare middelen. Het toestel kan opstijgen vanaf korte, onverharde landingsbanen en beschikt over een groot operationeel bereik, een cruciale troef voor operaties ver van de thuisbasis.

Strategische inzet in Afrika en daarbuiten

België beschikt over een relatief bescheiden maar hooggespecialiseerde SOF-capaciteit, met decennialange ervaring in Centraal-Afrika. Die regio staat bekend om haar uitgestrektheid en onherbergzaamheid, omstandigheden waarin de SkyCourier zijn capaciteiten ten volle kan benutten.

De nieuwe Devils zullen worden ingezet voor missies die variëren van partnerondersteuning tot crisisbeheersing en collectieve verdediging binnen NAVO-verband. De combinatie van mobiliteit, autonomie en veelzijdigheid maakt het toestel geschikt voor operaties in Afrika, maar ook voor opdrachten elders in de wereld.

Historische erfenis

Het 23e Squadron werd oorspronkelijk in 1951 opgericht en vloog met toestellen zoals de Spitfire, de F 84 Thunderjet, de F 84F Thunderstreak, de F 104 Starfighter en de F 16 Fighting Falcon. De leuze Diabolico Furore, bedacht door aalmoezenier Jozef Col, werd een emblematisch symbool van de eenheid.

In 2002 werd het squadron ontbonden, maar de traditie leeft voort. Met de heroprichting krijgt het vaandel opnieuw een plaats, ditmaal op de basis van de 1e Wing, waar het gemoderniseerde embleem de band tussen verleden en toekomst onderstreept.

Een feniks binnen de luchtmacht

De terugkeer van het 23e ‘Devil’ Smaldeel kadert binnen de modernisering van Defensie. De combinatie van een sterke historische identiteit en nieuwe capaciteiten moet de Luchtmacht toelaten haar rol binnen internationale operaties verder te versterken.