Middle East Express repatrieert Belgische toeristen uit het Midden-Oosten

De afgelopen dagen repatrieerde Defensie bijna 500 Belgische toeristen uit het Midden-Oosten, in het kader van de missie ‘Middle East Express’. Met drie militaire vliegtuigen werden gestrande landgenoten in Muscat (Oman) en Dubai (Verenigde Arabische Emiraten) opgepikt, waarna ze via een korte tussenstop in Egypte terugkeerden naar België. De operatie, uitgevoerd in nauwe samenwerking met Buitenlandse Zaken, ondersteunt reizigers die door de sluiting van het regionale luchtruim niet meer konden vertrekken naar huis.

Door de onstabiele situatie in het Midden-Oosten en de sluiting van het luchtruim startten de Belgische regering en Defensie de repatriëringsmissie Middle East Express op. Belgische toeristen die gestrand waren in de Verenigde Arabische Emiraten konden zich vorige week via de FOD Buitenlandse Zaken registreren op Travellers Online om met een militaire repatriëringsvlucht terug te keren naar ons land. Intussen werden in totaal zo’n 495 Belgen en 115 EU-onderdanen met hulp van Defensie en Buitenlandse zaken veilig teruggebracht.

Repatriëringen vanuit Oman en Dubai

Op vrijdagochtend 6 maart stapten 192 Belgen in Dubai op de bus voor een twaalf uur durende tocht naar Muscat, de hoofdstad van Oman. Van daaruit konden onze landgenoten, samen met reizigers van 43 andere nationaliteiten, op zaterdagavond aan boord van het militaire Multi Role Tanker Transport-toestel (MRTT). Na een korte tussenstop en crewwissel in Hurghada, Egypte, landden de eerste Belgen zondagochtend in Zaventem.

Een dag later, op zondag 8 maart, brachten twee A400M‑transportvliegtuigen opnieuw 136 burgers, waarvan 74 Belgen, van Dubai naar Hurghada. De oudste passagier was 96 jaar. Van daaruit bracht een chartervlucht de groep verder naar Zaventem. Ook op maandag 9 maart voerde een A400M een vlucht uit tussen Dubai en Hurghada met 63 Belgen en 11 andere nationaliteiten aan boord, waarna zij met de MRTT verder naar België vlogen.

Ontplooiing in Hurghada

Om deze repatriatie in goede banen te leiden, ontplooide Defensie een detachement van 78 militairen in Hurghada, Egypte. Van daaruit werden de rotaties naar Oman en Dubai gecoördineerd.

“Het A400M‑toestel verzorgt enkel de eerste fase van het begeleide vertrek tot in Hurghada”, verduidelijkt majoor Ben, detachementscommandant ter plaatse. “Vanuit Hurghada kunnen de passagiers ofwel civiele vluchten nemen, of verder reizen met het MRTT‑toestel dat de vlucht naar Europa uitvoert. De A400M is een militair vliegtuig en is niet bedoeld om civiele toestellen te vervangen. Het is specifiek ontworpen om operaties uit te voeren in inzetgebieden.”

Het detachement bestaat voornamelijk uit militairen van de 15de Wing, aangevuld met ondersteunende elementen. “Piloten, planners, loadmasters en technici zorgen ervoor dat de vliegtuigen continu inzetbaar blijven. Daarnaast ondersteunt een medisch team zowel ons detachement als alle passagiers aan boord. Tot slot coördineren onze Movement Control Group ploegen alles op de luchthaven en staat Rav Air in voor het laden van bagage en materiaal.”

“Een veilig gevoel”

Een van de eerste gerepatrieerden is Sylvianne De Vel, die met haar gezin op reis was in de Verenigde Arabische Emiraten. “Toen het luchtruim op 28 februari sloot, werd onze vlucht geannuleerd en zaten we noodgedwongen langer vast in Dubai. Ook de omboeking van 5 maart ging niet door, net als alle andere vluchten richting Brussel. Zodra het mogelijk was, registreerden we ons voor de repatriatie van de overheid.”

“Er was een zekere solidariteit en een voorzichtige ambiance”, vertelt ze. “We werden uitstekend opgevangen. Dat gaf echt het gevoel dat we verzorgd en beschermd werden door onze regering en onze Defensie. Voor velen was het ook de eerste keer met een militair vliegtuig, een bijzondere ervaring. Maar we zijn vooral heel blij om naar huis te gaan.”

Europese samenwerking

België werkt hiervoor nauw samen met haar Europese partners, waaronder Luxemburg, Nederland, Frankrijk, Duitsland en het Verenigd Koninkrijk, om de operatie gezamenlijk te ondersteunen en de beschikbare capaciteit maximaal te benutten.

Video (YouTube): https://youtu.be/HNMNYJspwm4