Defensie in rouw: Belgische militair komt om het leven tijdens ontplooiing in Litouwen

Een 22-jarige Belgische militair is op zaterdag 29 november in Litouwen om het leven gekomen tijdens de NAVO-missie Forward Land Forces (FLF). De eerste soldaat Danfo Van Der Velden, afkomstig van het Artilleriebataljon in Brasschaat, raakte een dag eerder zwaargewond tijdens een mortieroefening. Ondanks de onmiddellijke verzorging ter plaatse en zijn overdracht naar een civiel ziekenhuis in Vilnius kon hij niet meer worden gered. De vlaggen hangen zondag halfstok in alle eenheden van Defensie. Op maandag om 9 uur wordt in heel Defensie een minuut stilte gehouden.

Na het bericht van zijn overlijden heeft Defensie de familie van Danfo Van Der Velden onmiddellijk naar Vilnius begeleid, waar zij afscheid konden nemen. Zowel de familie als de militairen in het operatiegebied krijgen psychologische ondersteuning.
De minister van Defensie Theo Francken en de Chef Defensie, generaal vlieger Frederik Vansina, betuigden met diepe droefheid hun medeleven. « Defensie blijft als hechte en verenigde gemeenschap de familie in deze moeilijke periode volledig ondersteunen », verklaarden zij. De minister benadrukte: « Ook de eenheid is in rouw. De militairen ter plaatse hebben een collega verloren en zijn diep getroffen. »

Lopende onderzoeken
Tijdens een persmoment op zondag op de militaire luchthaven van Melsbroek verklaarden de minister en de Chef Defensie dat « bijkomende onderzoeken voor meer duidelijkheid moeten zorgen ». Een federaal magistraat en twee gespecialiseerde onderzoekers van de federale politie zijn ter plaatse gestuurd, samen met een gespecialiseerd munitieteam van Defensie.

De Chef Defensie wees op de realiteit van buitenlandse operaties: « Dit tragische voorval toont aan dat vrijheid en vrede een prijs hebben. » De oefening met scherpe munitie werd stopgezet. Het detachement is teruggekeerd naar zijn Litouwse basis, waar een team van crisispsychologen klaarstaat. Het operationeel centrum van Defensie volgt de situatie voortdurend op.

Een geëngageerde en gewaardeerde jonge militair
Terwijl de onderzoeken verderlopen, wilden zijn collega’s het slachtoffer hulde brengen. « Eerste soldaat Danfo Van Der Velden trad in 2022 toe tot Defensie, op 19-jarige leeftijd. Na zijn basisopleiding als kanonnier kwam hij in 2023 terecht bij het 2de houwitserpeloton in Brasschaat, waar hij al snel de bijnaam Mark kreeg », verklaarde kolonel Fabrice Debersaques, korpscommandant van het Artilleriebataljon.
Hij las een tekst voor namens de kameraden: « In 2024 schakelde hij over naar de mortier om zich kandidaat te stellen voor de missie FLF 2025. Hoewel hij in het begin wat verlegen leek, viel hij snel op door zijn teamgeest, inzet en beleefdheid. Zijn professionalisme en enthousiasme toonden zijn liefde voor het vak. Het verlies van Danfo is enorm voor zijn kameraden, die hem zullen herinneren als de vrolijke man die hij altijd was. »

Een multinationale opdracht
De overleden militair maakte deel uit van een contingent Belgische militairen dat sinds augustus in Litouwen is ingezet. België levert er een bijdrage aan de multinationale NAVO-battlegroup, samen met Duitsland, Nederland, Tsjechië, Noorwegen, Kroatië en Luxemburg.
Het Belgische detachement staat onder leiding van het Bataljon Jagers te Paard, met ondersteuning van het Artilleriebataljon en diverse gespecialiseerde eenheden (genie, medisch, logistiek, enz.).
België neemt al meerdere jaren deel aan de collectieve verdediging en afschrikking aan de oostflank van het NAVO-grondgebied. De oefeningen in het kader van de FLF-missie vinden plaats in veeleisende omstandigheden en met zwaar materieel. Defensie benadrukt daarbij de inzet en het professionalisme van al het ingezette personeel.