Autumn Waves: trainen op het scherp van de snede

De afgelopen twee weken vond in België en Nederland de oefening Autumn Waves plaats, waarbij onze Special Forces samen met internationale partners hun vaardigheden konden aanscherpen. Dit is geen klassieke training, maar een oefening die inspeelt op de veiligheidscontext sinds 2022: collectieve verdediging, interoperabiliteit en een hernieuwde focus op het NAVO-artikel 5 scenario.

In totaal nemen ongeveer 400 militairen deel uit België, Nederland, Duitsland en Polen. Samen vormen ze een Combined Joint Task Force, die middelen en expertise bundelt.

“Je moet leren samenwerken voor je samen wordt ingezet”, legt Marc uit, directeur van de oefening. “Dat doen we via een opleiding met de naam Combat Enhancement Training & Force Integration Training (CET-FIT). Je leert elkaars procedures en middelen kennen, zodat operaties vervolgens veilig en efficiënt verlopen.”

Van counterterrorisme naar afschrikking

“De voorbije twintig jaar lag de nadruk op counterterrorisme en counterinsurgency”, zegt Marc. “Sinds de Russische invasie van Oekraïne is de focus plots verschoven. Alles staat nu in het teken van de verdediging van het NAVO-grondgebied. Dat vertaalt zich in onze oefeningen, onze aankopen en onze samenwerking.”

Belgische expertise boven en onder water

Een cruciale rol is weggelegd voor de Special Forces Group. Voor operator Jasper (een schuilnaam) is het duidelijk waarom zijn eenheid deelneemt aan de oefening. “Onze Special Forces opereren vanaf het land, maar beschikken ook over een maritieme capaciteit. Samen met onze Nederlandse partners brengen we unieke expertise in.”

Die expertise gaat diep, zowel letterlijk als figuurlijk. Jasper maakt deel uit van de zogenoemde white cell, het team dat instaat voor het opzetten van een realistisch scenario en het waarborgen van de veiligheid. “Wij zorgen ervoor dat specialisten veilig en realistisch kunnen optreden. Output needs input: je oogst wat je zaait. Zo wordt elk specialisme optimaal benut.”

De Belgische troef ligt vooral onder water. “Onze subsurface-capaciteiten zijn van topklasse”, zegt Jasper. “We beschikken over gespecialiseerde duikteams en kleine onderwatersystemen. Dat maakt ons bijzonder aantrekkelijk als partner in internationale operaties.”

Wendbaar en creatief

Autumn Waves draait niet enkel om techniek, het gaat evenzeer over mentaliteit. Jasper: “Onze operatoren zijn ongelooflijk wendbaar. We zetten een scenario op, en zij passen zich ter plekke aan. De output is hetzelfde, maar de weg ernaartoe is vaak verrassend creatief. Hoe minder routine, hoe beter. Every minute is a challenge.”

Voor jongeren die dromen van een loopbaan bij de Special Forces is dat een herkenbare drijfveer. “Ik wou altijd militair worden”, glimlacht Jasper. “De uitdaging, de adrenaline, het constant verbeteren, dat prikkelt. Je kiest hiervoor omdat je het uiterste uit jezelf wilt halen.”

Een krachtig signaal

Autumn Waves toont hoe Defensie, in samenwerking met haar bondgenoten, zich voorbereidt op de bedreigingen van vandaag en morgen. Tegelijkertijd is het een krachtig signaal naar wie twijfelt om de stap te zetten: wie uitgedaagd wil worden, wie routine wil doorbreken en wie wil bijdragen aan de veiligheid in Europa, vindt in de Special Forces Group een unieke thuisbasis.

Wie meer wil weten over een loopbaan bij de Special Forces en de verschillende specialiteiten, kan de vacatures raadplegen.