Une nouvelle génération de pilotes belges entre dans l’ère du F-35

La première promotion de pilotes belges en formation, issue du programme Euro NATO Joint Jet Pilot Training (ENJJPT) aux États-Unis, a effectué ses vols inauguraux sur F-35. Ce sont les premiers pilotes belges à voler sur un avion de combat de cinquième génération sans être passés par le F-16. Cette étape marque le début d’une approche fondamentalement nouvelle dans la formation des pilotes de chasse belges.

Pour nombre de ces élèves, le parcours a commencé bien avant leur arrivée au Texas. Beaucoup ont fait leurs premiers pas dans l’aviation au sein des Cadets de l’air belges, où ils ont découvert le vol, la discipline et le travail d’équipe. « Je me souviens encore de mon premier vol solo en planeur chez les Cadets de l’air. À l’époque, voler sur F-35 me semblait un rêve lointain. Aujourd’hui, j’ai effectué mon premier vol sur F-35. C’est irréel de voir jusqu’où cette première étape m’a conduit », relève un élève.

Après avoir achevé le programme ENJJPT, réputé pour son intensité, son environnement multinational et ses exigences élevées, les élèves ont suivi plusieurs mois de formation théorique, d’entraînement sur simulateur et de préparation tactique spécifique au F-35. Ce premier vol a concrétisé l’ensemble de ce parcours.

Un système de formation, fruit de plusieurs années de préparation
Sur la base aérienne, l’atmosphère était chargée d’histoire. Instructeurs et personnel de maintenance observaient chaque élève au roulage, conscients d’assister au début de l’engagement d’une nouvelle génération de pilotes de chasse belges. « On pense être prêt, parce qu’on a étudié chaque système et accumulé d’innombrables heures en simulateur. Mais la première fois que l’avion accélère, on réalise vraiment. Vous volez sur F-35. Vous faites partie de quelque chose de nouveau », témoigne un élève.

Le lieutenant-colonel Pierre-Yves “SO6” Libert, Senior National Representative à Luke Air Force Base, souligne que cette étape est le résultat de nombreuses années de travail préparatoire. « Nous nous y préparons depuis le premier jour. Notre programme de formation est prêt et aligné sur celui des pays partenaires. Nos instructeurs ont été spécifiquement formés pour encadrer des pilotes moins expérimentés. Beaucoup disposent en outre de plusieurs années d’expérience comme instructeurs en Belgique. Certains ont également formé, pendant plusieurs mois à Tucson, des pilotes ukrainiens avant de passer sur F-35. »

Grâce à cette expérience, l’arrivée de la première formation belge de conversion opérationnelle sur F-35 ne constitue pas une rupture avec le passé, mais la suite logique d’un système soigneusement développé. Luke AFB offre à cet égard un environnement d’entraînement extrêmement avancé. Les comparaisons avec les pays partenaires confirment depuis plusieurs années l’efficacité de cette approche, renforçant la confiance dans la réussite de cette nouvelle promotion.

Les exigences d’un cockpit de cinquième génération
La transition de l’ENJJPT vers le F-35 ne se limite pas à l’apprentissage du pilotage d’un nouveau type d’aéronef. Elle exige des pilotes qu’ils répondent aux exigences cognitives et tactiques propres à un avion de combat de cinquième génération. Ils doivent maîtriser les procédures, comprendre les systèmes, reconnaître les menaces et appliquer les tactiques appropriées, afin de prendre des décisions rapides et réfléchies sur la base de l’ensemble de ces informations.

Jusqu’à la phase III de la formation, l’accent est mis principalement sur les procédures. En phase IV, les menaces, les tactiques et la prise de décision deviennent centrales. Avec le F-35, cette complexité augmente toutefois de manière significative.

La quantité d’informations mise à disposition du pilote par le F-35 est considérable. Le traitement efficace de ces données requiert des capacités cognitives exceptionnelles. 

Étude, discipline et répétition
Celles ci sont déjà évaluées lors de la sélection et développées tout au long de la formation. Même avec une solide base, le premier contact avec la fusion des capteurs et le flux de données du F-35 peut s’avérer déstabilisant. Seules l’étude, la discipline et la répétition permettent aux pilotes d’en maîtriser pleinement les possibilités.

Outre les capacités cognitives, l’autodiscipline et le sens du jugement demeurent essentiels. Le F-35 offre aux pilotes une liberté tactique bien plus grande que celle des avions de quatrième génération, grâce à une conscience situationnelle sans précédent. Cette liberté constitue un atout majeur, mais elle exige également maturité et sens des responsabilités.

Un avenir bâti sur la transformation
Une fois les premiers vols effectués, cette promotion entame la phase suivante de la formation : vol en formation, interceptions tactiques, gestion avancée des capteurs et, à terme, exécution complète de missions.

Leur apprentissage est encadré par des instructeurs dont beaucoup ont construit leur carrière sur F-16, et qui les accompagnent dans un environnement où les principes fondamentaux du combat aérien demeurent, mais où les moyens et les capacités ont profondément changé.

Cette première promotion ENJJPT destinée au F-35 dépasse le cadre d’un simple groupe d’élèves. Elle constitue la référence pour l’avenir de la Force aérienne belge. Son succès marque le début d’une nouvelle ère, non pas celle de la transition, mais bien celle de la transformation.

« Être les premiers est un honneur. Mais ce qui m’enthousiasme le plus, c’est tout ce qui va suivre », résume l’un des nouveaux pilotes F-35, en descendant de l’appareil, tout sourire, le casque sous le bras.