Precise Response: soigner sous la menace de la contamination

Lors de l’exercice multinational Precise Response, organisé sur le terrain militaire de Suffield au Canada, une équipe médicale belge du 23e Bataillon médical s’est entraînée à prendre en charge des blessés dans un environnement contaminé. Pendant quatre semaines, les participants ont été confrontés à des scénarios mêlant explosions, substances toxiques et victimes. L'objectif : renforcer les capacités médicales face aux menaces chimiques, biologiques, radiologiques, nucléaires et explosives (CBRNe). Pour les soignants, il ne s’agissait pas seulement de traiter des blessés, mais d’apprendre à le faire dans un environnement où la contamination reste un risque permanent.

Aux côtés de leurs homologues allemands, canadiens et français, les médecins et infirmiers belges du 23e Bataillon médical intervenaient en amont de la chaîne de décontamination. Leur rôle : trier les patients, les stabiliser et les préparer à leur évacuation, tout en travaillant dans un environnement encore potentiellement contaminé.

Pour y parvenir, ils travaillaient notamment en lien avec le Casualty Decontamination Module (CASDM), la structure chargée de décontaminer les victimes avant leur évacuation médicale.

Une décision en quelques secondes: trier sous pression

Dans l’un des scénarios, des militaires présents sur le terrain étaient confrontés à une explosion. Certains étaient blessés par le souffle, d’autres présentaient des signes d’exposition à un agent chimique, biologique ou radiologique.

Après avoir quitté la zone contaminée (hot zone), parfois en boitant, parfois soutenus par un camarade, les victimes étaient dirigées vers le Casualty Decontamination Module (CASDM). C’est à ce moment que les soignants entraient en action.

« L’objectif est que le patient puisse entrer stable dans la chaîne de décontamination », explique l’adjudant-major Jan, expert en médecine chimique, biologique, radiologique et nucléaire (CBRN), chargé d'encadrer et de conseiller le personnel sur le terrain. « Les lignes de décontamination ont une capacité limitée : il faut donc éviter de les saturer, tout en garantissant la survie des blessés les plus graves. »

Pour y parvenir, les équipes appliquent un protocole de priorisation strict. Celui-ci débute par l’arrêt d’éventuelles hémorragies massives, puis la vérification du masque à gaz, des voies respiratoires, de la respiration et de l’état de conscience du patient. Les soignants recherchent également les signes d’une exposition à certains agents toxiques nécessitant l’administration rapide d’un antidote, ainsi que les risques d’hypothermie.

Dans certains cas, si le patient présente des plaies ouvertes ou si son équipement de protection est endommagé, les équipes réalisent une décontamination ciblée de certaines zones afin d’éviter la propagation des agents toxiques, précise l’adjudant-major Jan. « Par exemple, une perfusion ne peut pas être posée sans décontamination locale préalable. »

Entre urgence médicale et risque de contamination

L’une des particularités de Precise Response est de contraindre les équipes médicales à travailler en « warm zone ». Dans cet espace intermédiaire, la menace n’est pas totalement neutralisée et le risque de contamination persiste, notamment via les patients eux-mêmes.

Les soignants doivent donc intervenir en équipement de protection individuel complet : masque filtrant, gants et tenue adaptés. Des contraintes qui compliquent considérablement les gestes médicaux, y compris les plus simples. « Dans un environnement contaminé, avec un équipement de protection complet, ce n’est pas toujours facile. C’est justement ce que l’on apprend ici : effectuer les gestes nécessaires, pas plus, pas moins, mais tous les gestes indispensables », souligne l’adjudant-major.

Les équipes ne restent d’ailleurs pas indéfiniment dans cette zone. En règle générale, elles peuvent y travailler environ deux heures, parfois moins selon les conditions climatiques, notamment en cas de forte chaleur. Une fois leur mission terminée, elles sont relayées par d’autres soignants et doivent elles-mêmes passer par la chaîne de décontamination.

Une capacité médicale en pleine évolution

En quatre ans, la dimension médicale de Precise Response a pris une place croissante, à mesure que les menaces CBRNe se sont imposées comme un enjeu majeur pour les pays alliés.

Pour y répondre, le Service Médical poursuit le développement de ses capacités en matière de prise en charge des blessés en environnement CBRNe. L’enjeu est de renforcer l’ensemble du « continuum of care », c’est-à-dire la chaîne de soins, afin que les unités de première ligne soient elles aussi capables de réagir face à de telles menaces en attendant une prise en charge plus lourde.

Cette montée en puissance se poursuivra dès l’an prochain. « Clean Care, un exercice OTAN centré sur les capacités médicales, sera organisé pour la première fois au Canada, en parallèle de Precise Response. Environ 200 participants s’y entraîneront à la prise en charge des patients en milieu CBRNe. »

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