Middle East Express rapatrie des touristes belges depuis le Moyen-Orient

La Défense a rapatrié ces derniers jours près de 500 touristes belges depuis le Moyen-Orient, dans le cadre de la mission « Middle East Express ». Trois avions militaires ont permis de récupérer des compatriotes bloqués à Mascate (Oman) et à Dubaï (Émirats arabes unis), avant leur retour en Belgique via une courte escale en Égypte. L’opération, menée en étroite collaboration avec les Affaires étrangères, a permis d’aider des voyageurs dans l’incapacité de revenir en raison de la fermeture de l’espace aérien régional.

Le gouvernement belge et la Défense ont lancé la mission de rapatriement Middle East Express face à la situation instable au Moyen Orient et à la fermeture de l’espace aérien. Les touristes belges bloqués aux Émirats arabes unis ont pu s’enregistrer, la semaine dernière, auprès du SPF Affaires étrangères via Travellers Online pour un retour encadré par les moyens militaires. Au total, près de 495 Belges et 115 ressortissants européens ont pu être rapatriés en sécurité grâce au soutien de la Défense.

Rapatriements depuis Oman et Dubaï

Le vendredi 6 mars au matin, 192 Belges ont quitté Dubaï en bus pour un trajet de douze heures en direction de Mascate, capitale d’Oman. De là, nos compatriotes, accompagnés de ressortissants de 43 autres nationalités, ont embarqué le samedi soir à bord de l’avion militaire MRTT (Multi Role Tanker Transport). Après une courte escale et une relève d’équipage à Hourghada, en Égypte, les premiers Belges ont atterri à Zaventem le dimanche matin.

Le lendemain, dimanche 8 mars, deux avions de transport A400M ont à nouveau ramené 136 civils – dont 74 Belges – de Dubaï vers Hourghada. Le plus âgé des passagers avait 96 ans. Une fois en Égypte, un vol charter a permis au groupe de poursuivre son trajet jusqu’à Zaventem. Le lundi 9 mars, un A400M a encore effectué une rotation entre Dubaï et Hourghada avec à son bord 63 Belges et 11 ressortissants d’autres nationalités, avant qu’ils ne rejoignent la Belgique à bord du MRTT.

Déploiement à Hourghada

Pour mener à bien cette opération, la Défense a déployé à Hourghada, en Égypte, un détachement de 78 militaires. C’est depuis cette base que sont coordonnées les rotations vers Oman et Dubaï.
« L’A400M prend uniquement en charge la première phase du départ encadré, jusqu’à Hourghada », explique le major Ben, chef du détachement sur place. « Depuis Hourghada, les passagers peuvent soit emprunter des vols civils, soit poursuivre leur voyage à bord du MRTT, qui assure la liaison vers l’Europe. L’A400M est un avion militaire et n’a pas vocation à remplacer des appareils civils. Il est conçu spécifiquement pour permettre la conduite d’opérations dans des zones d’engagement. »

Le détachement est composé principalement de militaires du 15e Wing, complétés par divers éléments d’appui. « Pilotes, planificateurs, loadmasters et techniciens assurent la disponibilité permanente des avions. Une équipe médicale soutient à la fois notre détachement et l’ensemble des passagers embarqués. Enfin, nos équipes de la Movement Control Group coordonnent toutes les opérations à l’aéroport, tandis que Rav Air se charge du chargement des bagages et du matériel. »

« Un sentiment de sécurité »

Parmi les premiers rapatriés figure Sylvianne De Vel, en voyage aux Émirats arabes unis avec sa famille. « Lorsque l’espace aérien a fermé le 28 février, notre vol a été annulé et nous sommes restés bloqués à Dubaï plus longtemps que prévu. La reprogrammation du 5 mars n’a pas eu lieu non plus, pas plus que les autres vols à destination de Bruxelles. Dès que possible, nous nous sommes inscrits pour le rapatriement organisé par les autorités. »

« Il y avait une certaine solidarité et une ambiance prudente », raconte t elle. « Nous avons été très bien pris en charge. Cela donnait vraiment l’impression d’être soutenus et protégés par notre gouvernement et notre Défense. Pour beaucoup, c’était aussi une première expérience à bord d’un avion militaire, quelque chose de particulier. Mais nous sommes surtout très heureux de rentrer chez nous. »

Coopération européenne

Pour mener cette opération à bien, la Belgique collabore étroitement avec ses partenaires européens, dont le Luxembourg, les Pays Bas, la France, l’Allemagne et le Royaume Uni, afin de soutenir l’opération conjointement et d’utiliser au mieux les capacités disponibles.

Reportage vidéo (YouTube): https://youtu.be/HNMNYJspwm4