Durant la période d'entretien d'hiver, de nombreuses modifications ont été apportées au Belgica, entre autres dans le but de lui permettre d'être mis en œuvre dans le cadre du soutien aux opérations de chasse aux mine. Plus précisément la récolte de données concernant les fonds marins.
Pour ce faire, un système normalement utilisé par nos chasseurs de mines est installé à bord du Belgica: le système MDWC (Mine Warfare Data Center). Celui-ci est composé principalement de trois senseurs: un échosondeur multibeam (MBES), un sonar remorqué 'SHADOWS' (High Performance Synthetic Aperture Sonar System) et un gradimètre. Le tout assorti d'un centre d'opérations mobile, installé dans un conteneur.
Chacun de ces trois senseurs à sa fonction bien spécifique. Ainsi, le SHADOWS est un 'side scan sonar'. Ce type de sonar fonctionne (par processing) avec une antenne virtuelle. Cette particularité lui procure un plus large faisceau qu'un sonar traditionnel, lui permettant de mettre une plus grande surface en carte par passage. Le MBES, quant à lui, a la capacité de générer une image du fond très détaillée. Enfin, le gradimètre est composé d'une série de magnétomètres et détecte toute perturbation du champ magnétique terrestre causée par la présence d'objets métalliques.
Une étude par l'Université de Gand sur l'enlisement d'objets dans les fonds marins est en cours, sur demande de la Marine. Cette étude porte notamment sur la durée nécessaire à l'enlisement partiel et total d'objets gisant sur le fond en eaux peu profondes (moins de 50m de profondeur). Elle devrait déboucher sur un modèle de prévisions d'enlisement ou d'ensablement destiné tant à des fins civiles (enlisement de câbles sous-marins, de pipelines, d'épaves, etc....) que militaires (enlisement des mines de fond)
Par ailleurs, le BNS Belgica se verra attribuer des tâches de mise en carte des fonds marins. Ces informations très précises et détaillées sur nos fonds marins seront exploitées par notre flotte de chasseurs de mines et l'école de guerre des mines (EGUERMIN). Le système MDWC est le système par excellence pour appuyer ces projets.
Après une première série de tests plus que prometteurs effectués fin janvier, le moment est enfin venu de mettre le MDWC en action à un niveau opérationnel...
Le lundi 09 février, le système est donc installé à bord du Belgica. Le placement d'un bras amovible sur le flanc bâbord du navire est une affaire de spécialistes, précision oblige. Quelques petits tests dans le port confirment que tout fonctionne correctement et c'est avec optimisme que nous larguons les amarres.
Nous mettons le cap sur une zone située à une quinzaine de milles de la côte, choisie par les scientifiques pour le projet 'enlisement'. L'état de la mer est favorable, condition sine qua non pour déployer les senseurs, et ceux-ci sont mis à l'eau un par un.
Le bras du MBES est rabattu et dépasse maintenant d'un bon mètre et demi la quille du navire (le senseur se trouve alors à une profondeur de 5.8m sous la surface). Les premières images commencent déjà à rentrer. Après quelques passages d'échauffement, c'est au tour du SHADOWS et du gradimètre (entre-temps rebaptisés 'starwars' et 'fusée de Tintin' en référence à leur forme quelque peu futuriste) à être mis à l'eau. Malgré le vent qui commence à souffler, tout se déroule sans anicroche, grâce à la dextérité de l'équipe de pont. Les enregistrements peuvent commencer...
En fin de semaine, une zone où des mines d'exercice ont été mouillées est passée au crible. Pour cette dernière partie de la campagne, la marée haute est nécessaire vu la très faible profondeur à laquelle se trouvent les mines.
Finalement, les scientifiques satisfaits et chargés de données (pour quelques mois d'analyse en perspective), le Belgica rentre à Zeebrugge le vendredi après-midi.
