Begin maart namen vijf F-16’s uit Kleine-Brogel deel aan de ‘Battle Griffin’-oefening van de Navo in Noorwegen. De oefening bracht 14.000 militairen uit vijftien verschillende naties samen. Het doel was de deelnemers vertrouwd maken met de arctische omstandigheden. Sommige kranten- en internetartikels vergeleken de bewegingen van onze F-16’s op het ijs van de Noorse basis met een scène uit Walt Disney’s Bambi. In de tekenfilm glijdt het diertje met opengespreide poten over een bevrozen oppervlak. Hoewel de vergelijking best grappig is, staat ze ver van wat echt gebeurde op de Noorse basis. We willen graag enkele punten verduidelijken.

Onze piloten en mecaniciens hebben gewoon de normen toegepast die in België gelden in vredestijd. Die stellen dat de crew chief niet in de buurt van een draaiende straalmotor aan de slag mag gaan wanneer het vliegtuig zich op een bevroren oppervlakte bevindt. De zuigkracht is immers enorm en de mecanicien zou kunnen uitglijden en letterlijk ingeslikt worden door de turbine (we hebben jammer genoeg al dodelijke ongevallen van dit soort meegemaakt). Bovendien beschikken de wielblokken van de Belgische F-16’s niet over ijskrammen. Wanneer de motors begonnen te draaien, gleed het vliegtuig dus weg over het ijs. Op bepaalde momenten lag er meer dan vier centimeter sneeuw en ijs op het tarmac. Om die redenen vroegen onze piloten aan de Noren om de F-16’s naar een zone te slepen waar geen ijs lag, voor ze de motoren aanzetten. Zij hebben nooit aan een Noorse piloot gevraagd om het bevel over te nemen, onze piloten doen dat zelf heel goed.

De Belgische teams hebben dus al hun opdrachten vervuld. Dat zegt ook kapitein Thom Knustad, woordvoerder van het Noorse leger: “Tijdens de oefening stonden de Belgische F-16’s aan de top. Als ze ooit mijn land zouden moeten verdedigen, zou ik me echt veilig voelen.”
Kunnen we het onze piloten dan kwalijk nemen dat ze voorzichtig waren tijdens een oefening?
Een F-16 kost ongeveer 25 miljoen euro. Een mensenleven heeft geen prijs…